门一带布置火炮,防止民军攻击。
但这些民军小火轮并不攻城,躲在太平军城门火炮射程之外。这些民军小火轮,白天派船四处游弋,晚上则重新聚在一起,泊于江中。
防守苏州的太平军也不敢贸然攻击小火轮,一则火炮射程不济,二则害怕激怒民军。
石达开感觉非常窝囊,敌人正在眼前,太平军的人数也远多于民军,却不敢主动进攻。尤其是,听说民军水师又来了两艘小火轮,他赶紧派人过去打探情报。
原来,新来的两艘小火轮都是补给船,一艘载满了煤炭,另一艘装满了粮米。难道,这些民军小火轮要长期驻在盘门?难道,民军陆师一时不会进攻苏州?
石达开满腹疑问,却找不到答案。这十艘小火轮,就像十只大苍蝇,挥之不去,令他看了难受。
进攻吧,自己没有能够克制小火轮的武器。忍耐吧,又咽不下这口恶气。
石达开想了又想,最终没敢进攻民军水师。他派出心腹张遂谋带上自己的亲笔信,探询民军水师态度。
统率这拨民军小火轮的民军将领是张航。张航曾是民军水师主官,但他出身于铜陵的疍民,文化水平不高。
之前,他和方菱、马进等水师大将一起,在江阴船政学堂学习。但他实在难以学会现代水师知识,只好请求陈城批准,退出了船政学堂。
刚好这批“麻雀号”小火轮缺少统领,陈城便令他暂时统率这批小火轮,辅助民军陆师经略东南。
张航看过石达开的亲笔信,冷冷地说:“民军大军正在无锡、常熟、昆山整装待发,不日就要进攻苏州。我奉命在此截击太平军,防止你们把苏州的财宝劫掠一空。
“你回去劝劝石达开,让他明白形势,趁早让出苏州。自己主动放弃,犹可保存实力。否则,民军的炮火可就不认人了!”
张遂谋奉上一箱珠宝,一脸谄媚地说:“大家好歹有过同袍之益,何必相逼甚紧呢?”
张航看了眼珠宝,口气放缓了些,说:“我们民军初为火军,现为民军,自始至终没有奉过太平军旗号,也谈不上什么同袍之谊。
“我要是石达开,就应有自知之明,有些东西是自己的就是自己的,不是自己的就不是自己的。你还是请回吧,不要在我这儿浪费时间了。”
张遂谋看了眼珠宝,又不敢索要,无可奈何地走了。民军老是不讲规矩,收东西不办事!
可怜这张遂谋,送了一箱珠宝,几句话没谈上,就被张航赶跑了。
回到苏州城内,石达开连忙向张遂谋问东问西,希望从中得到一丝有用的信息。
听说民军又像上次那样收礼不办事,石达开又气又恼。
当夜,他便从太平军中选出五百敢死队,企图趁着夜色袭击盘门外的民军小火轮。
民军果然没有防备。只可惜,民军小火轮都是铁壳船,太平军的火攻战术毫无效果。
太平军只能趁着夜黑,爬上民军小火轮,袭杀了数十名没有防备的民军士兵。
民军反应过来后,各小火轮迅速组织反击。他们火枪先进,很快就将太平军赶下了船。民军小火轮上的灯光把江水照得通明,火枪胡乱扫射,太平军敢死队反而折损大半。
武器相差太大,太平军勇气再高也难以取胜。
马进下令将小火轮开入太湖,防止太平军袭击。
第二天白天,民军小火轮照例开入胥江,在盘门外重新锚泊。
石达开百思不得其解,不知民军水师用意。他横下一条心,决定招募工匠研制水雷,务必要歼灭这些小火轮。
到了傍晚,杭州那边飞来急报:
“民军“长江舰队”绕道东海,此刻已到杭州湾了!水师正在炮轰杭州城,陆师则自海宁登陆,直扑嘉兴、桐乡。”
石达开如梦初醒:糟了!中了民军的缓兵之计!
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